Awareness and Consciousness Raising

Emergency Evacuation and Accessibility: The Great Blind Spot of Flow Management

Introduction: The Myth of the Universal Emergency Exit

When planning the security of an event or a building open to the public, the focus is almost always placed on the quantity of emergency exits and compliance with clear opening widths. We tend to imagine a homogeneous, fluid flow of people moving naturally toward the outside.

The reality on the ground is quite different. For a person with reduced mobility (PRM), the appearance of a single step or a staircase along the evacuation route instantly transforms an emergency exit into a critical dead end. While standard evacuation is generally carried out in haste, the lack of specific anticipation for level changes creates two major risks in the event of panic: the trapping of vulnerable individuals and the global obstruction of the escape flow.

1. The Paradox of Verticality: When the Exit Becomes a Trap

In classic regulations (such as ISO 7010 standards), evacuation signage is universal: a white running figure heading toward a door or moving down a stylized staircase against a green background.

• The Hidden Problem: This standardized signage never indicates the feasibility of the route for everyone. If the mandatory path leads to a staircase, a person in a wheelchair finds themselves trapped.
• The Danger of “Secondary Accidents”: In the absence of an immediate technical solution, the temptation is strong for relatives or staff members to carry the individual. In a dark, potentially smoke-filled staircase crowded with a panicking crowd, this improvised handling drastically increases the risk of severe falls for both the PRM and those trying to help.

2. Dynamic Flow Management: The Invisible Problem of Mobile Obstacles

A successful evacuation relies on fluidity. However, the cohabitation of different flows is rarely studied through the lens of panic:

• Obstruction by Abandonment: If a person with reduced mobility is transferred onto an evacuation device or taken charge of by emergency services, their original wheelchair (which is often heavy and bulky) is frequently abandoned on the spot, on a landing or in a narrow corridor. This empty wheelchair instantly becomes a deadly obstacle for the hundreds of people following behind in the darkness.
• The Time Factor: Current procedures (such as temporary confinement in Safe Refuge Areas) often condemn PRMs to be evacuated last to avoid blocking staircases during the bulk of the crowd flow. This means that staff members who choose to remain by their side are exposed to danger (smoke, heat) much longer than the rest of the public.

3. The Reality on the Ground: The Three Planning Scenarii

It is crucial to open our eyes to the reality and diversity of infrastructures. Access and evacuation for people with reduced mobility must be integrated from the very start through three distinct scenarii:

• The horizontal or step-free evacuation scenario for all: Everyone is evacuated and evacuable via the same path. Illuminated evacuation signs or bollards should systematically incorporate the PRM pictogram so that these individuals can be reassured that the route has been fully designed for their mode of travel and that they will not end up trapped.
• The vertical evacuation for the crowd, but horizontal or step-free scenario for PRMs: Although this scenario should not exist, given the age of certain buildings, the slope of the terrain or, let’s face it, the misunderstanding or incompetence of certain professionals, it still occurs very regularly. If it is impossible to evacuate individuals with mobility equipment via a staircase, anticipation must be total right from the initial allocation of public seating and spaces. It is imperative to map out and signpost alternative routes that are entirely step-free (ramps, horizontal exits, inner courtyards) leading directly outside without any level changes. The illuminated signs or bollards must be distinct, and the staff on-site must be all the more trained and equipped (see below).
• The scenario with adapted equipment: The facility is equipped with an emergency evacuation chair (tracked chair). It is then indispensable to install ultra-specific signage regarding the evacuation chair (white on a green background, strictly in profile for instant identification without visual ambiguity). This allows teams to immediately locate where this equipment is stored and to know with certainty which exit is technically viable vertically. This equipment must not exempt property owners or event organizers from also displaying signage with the PRM pictogram. Since these individuals cannot guess whether their safety has been planned for during an emergency evacuation, they might think that no equipment is provided or that the evacuation routes are not guaranteed to be PRM-accessible.

4. Protecting the Rescuers: Vital Equipment for Staff Members

Realizing that staff and fire wardens will have to remain longer in high-risk zones requires a complete rethink of their emergency personal protective equipment. To hold their positions without weakening, two autonomous tools are essential:

• Smoke Escape Masks (Emergency Respiratory Protection): These are not heavy firefighter breathing apparatuses designed to fight fires, but compact filter masks. They effectively filter out early toxic fumes and carbon monoxide for 10 to 15 minutes. This timeframe is crucial to perform a transfer onto an evacuation chair or to secure an alternative route without being asphyxiated by smoke layers building up through the chimney effect in stairwells.
• Technical Lighting Adapted to Smoke: The team must be equipped with battery-powered portable lamps with a targeted intensity of 150 to 300 lumens, emitting a narrow (concentrated) beam, and preferably a warm/yellow light. This specific equipment prevents the “white wall” effect caused by the reflection of powerful LEDs against smoke particles, making it possible to pierce through the opacity and effectively see steps and obstacles on the floor.

Conclusion: A Collective and Visual Responsibility

Managing an emergency means refusing improvisation and designing spaces for everyone from the very first minute. To respond to all of these configurations and provide indispensable visual clarity at a glance, each specific case and signage type has been developed and made available free of charge to cover the reality of the field: APEMUE Emergency Evacuation Signage.

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Sensibilisation et Prise de Conscience

Évacuation d’urgence et accessibilité : Le grand angle mort de la gestion des flux

Introduction : Le mythe de la sortie de secours universelle

Lors de la planification de la sécurité d’un événement ou d’un bâtiment ouvert au public, l’accent est presque toujours mis sur la quantité de sorties de secours et le respect des largeurs de passage. On imagine un flux homogène et fluide de personnes se dirigeant vers l’extérieur.

La réalité du terrain est tout autre. Pour une personne à mobilité réduite (PMR), l’apparition d’une seule marche ou d’un escalier sur le chemin d’évacuation transforme instantanément une issue de secours en un cul-de-sac critique. Si l’évacuation standard se fait généralement dans la précipitation, l’absence d’anticipation spécifique pour les ruptures de niveau engendre deux risques majeurs en cas de panique : le blocage des personnes vulnérables et l’entrave globale du flux de fuite.

1. Le paradoxe de la verticalité : Quand l’issue devient un piège

Dans la réglementation classique (comme les normes ISO 7010), la signalétique d’évacuation est universelle : un personnage blanc court vers une porte ou descend un escalier sur fond vert.

• Le problème caché : Cette signalétique standardisée n’indique jamais la faisabilité du parcours pour tous. Si le cheminement obligatoire mène à un escalier, une personne en fauteuil roulant s’y retrouve prise au piège.
• Le danger du “sur-accident” : En l’absence de solution technique immédiate, la tentation est grande pour les proches ou les encadrants de porter la personne. Dans un escalier sombre, potentiellement enfumé et encombré par une foule en panique, cette manipulation improvisée augmente drastiquement le risque de chute grave pour la PMR et pour ceux qui lui viennent en aide.

2. La gestion dynamique des flux : Le problème invisible des obstacles mobiles

Une évacuation réussie repose sur la fluidité. Or, la cohabitation des flux est rarement étudiée sous l’angle de la panique :

• L’encombrement par abandon : Si une personne à mobilité réduite est transférée sur un dispositif d’évacuation ou prise en charge par les secours, son fauteuil roulant d’origine (souvent lourd et encombrant) est fréquemment abandonné sur place, sur un palier ou dans un couloir étroit. Ce fauteuil vide devient instantanément un obstacle mortel pour les centaines de personnes qui suivent dans la pénombre.
• Le facteur temps : Les procédures actuelles (comme le confinement temporaire dans des Espaces d’Attente Sécurisés – EAS) condamnent souvent les PMR à être évacuées en dernier pour ne pas bloquer les escaliers pendant le gros du flux. Cela signifie que les encadrants qui choisissent de rester à leurs côtés s’exposent au danger (fumées, chaleur) beaucoup plus longtemps que le reste du public.

3. La réalité du terrain : Les trois scénarii d’aménagement

Il est capital d’ouvrir les yeux sur la réalité et la diversité des infrastructures. L’accès et l’évacuation des personnes à mobilité réduite doivent être intégrés d’emblée à travers trois scénarii bien distincts :

• Le scénario par évacuation horizontale ou de plain-pied pour tous : Tout le monde est évacué et évacuable par le même cheminement. Les panneaux ou bornes éclairées d’évacuation devraient intégrer d’office le pictogramme PMR afin que ces derniers puissent avoir la garantie que le cheminement a été bien pensé pour leur mode de déplacement et qu’ils ne vont pas se retrouver bloqués.
• Le scénario par évacuation verticale mais horizontale ou de plain-pied pour les PMR : Bien que ce scénario ne devrait pas exister, au vu de l’âge de certains bâtiments, du dénivelé du terrain ou, reconnaissons-le, de l’incompréhension ou de l’incompétence de certains professionnels, il arrive encore très régulièrement. S’il n’est pas possible d’évacuer les personnes à mobilité appareillée par un escalier, l’anticipation doit être totale dès l’attribution des emplacements du public. Il est impératif de cartographier et de baliser des cheminements alternatifs entièrement de plain-pied (rampes, sorties horizontales, cours intérieures) menant directement vers l’extérieur sans rupture de niveau. Les panneaux ou bornes lumineuses devront être distinctes et l’équipe sur place devra être d’autant plus formée et équipée (voir plus bas).
• Le scénario avec matériel adapté : La structure dispose d’une chaise d’évacuation d’urgence (à chenilles). Il est alors indispensable d’implanter une signalétique ultra-spécifique concernant la chaise d’évacuation (blanche sur fond vert, pour une identification instantanée sans ambiguïté visuelle). Elle permet aux équipes de repérer immédiatement où se trouve ce matériel et de savoir avec certitude quelle issue est techniquement praticable verticalement. Ce matériel ne devrait pas dispenser les propriétaires des lieux ou l’organisateur de l’événement de mettre une signalétique représentant également le pictogramme PMR. Ces derniers ne pouvant savoir si leur sécurité a été pensée lors d’une évacuation d’urgence, ils pourraient penser que le matériel n’est pas prévu ou que les voies d’évacuation ne leur sont pas garanties.

4. Protéger ceux qui sauvent : L’équipement vital des encadrants

Prendre conscience que les encadrants et guides-file devront rester plus longtemps dans les zones à risque impose de repenser leur équipement de protection individuel d’urgence. Pour tenir leur poste sans fléchir, deux outils autonomes sont indispensables :

• Des masques de fuite (protection respiratoire d’urgence) : Il ne s’agit pas d’équipements lourds de pompiers destinés à l’attaque du feu, mais de masques compacts à filtres. Ils permettent de filtrer efficacement les premières fumées toxiques et le monoxyde de carbone pendant 10 à 15 minutes. Ce laps de temps est crucial pour effectuer un transfert sur une chaise d’évacuation ou sécuriser un cheminement alternatif sans être asphyxié par les nappes de fumée qui s’accumulent par effet cheminée dans les cages d’escalier.
• Un éclairage technique adapté à la fumée : L’équipe doit être dotée de lampes portatives sur batterie d’une intensité ciblée entre 150 et 300 lumens, émettant un faisceau étroit (concentré) et de préférence une lumière chaude/jaune. Cet équipement spécifique évite l’effet de “mur blanc” provoqué par la réflexion des LED puissantes dans les particules de fumée, permettant de percer l’opacité et de visualiser efficacement les marches et les obstacles au sol.

Conclusion : Une responsabilité collective et visuelle

Gérer l’urgence, c’est refuser l’improvisation et concevoir l’espace pour tous dès la première minute. Pour répondre à l’ensemble de ces configurations et offrir une clarté visuelle indispensable en un clin d’œil, chaque cas de figure et chaque signalétique spécifique sont développés et mis à disposition gratuitement pour couvrir la réalité du terrain : Signalétiques d’évacuation APEMUE.

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